La FDA emite un plan para prohibir el mentol en cigarrillos y puros

WASHINGTON (AP) — El gobierno de Estados Unidos dio a conocer el Jueves su tan esperado plan para prohibir los cigarrillos con mentol y los puros de sabores, citando el costo de los fumadores de color y los jóvenes.

“Las reglas propuestas ayudarían a evitar que los niños se conviertan en la próxima generación de fumadores y ayudarían a los fumadores adultos a dejar de fumar”, dijo el secretario de Salud y Servicios Humanos, Xavier Becerra, en un comunicado.

Agregó que la prohibición también sería un “paso importante para promover la equidad en la salud” al reducir las disparidades en el consumo de tabaco.

La Administración de Drogas y Alimentos dijo que eliminar los cigarrillos mentolados podría prevenir entre 300,000 y 650,000 muertes por fumar en 40 años.

El mentol representa más de un tercio de los cigarrillos vendidos en los Estados Unidos, y los fumadores negros y los jóvenes prefieren el sabor a menta. Se ha demostrado que el efecto refrescante del mentol enmascara la aspereza de la garganta al fumar, lo que hace que sea más fácil comenzar y más difícil dejarlo.

La FDA ha intentado varias veces deshacerse del mentol, pero se enfrentó al rechazo de las grandes tabacaleras, los miembros del Congreso y los intereses políticos en competencia bajo las administraciones demócrata y republicana.

La agencia ha estado bajo presión legal para emitir una decisión después de que grupos antitabaco y de derechos civiles demandaron a la FDA por demorar “injustificadamente” la acción sobre solicitudes anteriores para prohibir el mentol.

La FDA también buscará prohibir el mentol y docenas de otros sabores como la uva y la fresa de los cigarros, que son cada vez más populares entre los jóvenes, especialmente los adolescentes negros.

Las propuestas de la agencia sobre cigarrillos y cigarros son solo borradores iniciales. La FDA tomará comentarios antes de emitir las reglas finales, que luego podrían enfrentar años de desafíos legales por parte de las compañías tabacaleras.

El mentol es el único sabor a cigarrillo que no estaba prohibido en virtud de la ley de 2009 que otorgó autoridad a la FDA sobre los productos de tabaco, una exención negociada por cabilderos de la industria. Sin embargo, la ley instruyó a la agencia a continuar sopesando una prohibición.

En abril pasado, la administración de Biden se comprometió a tratar de prohibir el mentol dentro de un año, respondiendo en parte a los grupos afroamericanos que dicen que el mentol ha llevado a tasas más bajas de abandono y tasas más altas de muerte entre los negros. Los mentoles son utilizados por el 85% de los fumadores negros.

“Los afroamericanos mueren de manera desproporcionada por enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón y derrames cerebrales”, dijo Phillip Gardiner del Consejo de Liderazgo para el Control del Tabaco Afroamericano. “Los cigarrillos mentolados y los puros de sabores son los principales vectores de esas enfermedades en las comunidades negras y latinas, y lo han sido durante mucho tiempo”.

En 2020, el grupo de Gardiner y varios otros demandaron para obligar a la FDA a tomar una decisión sobre la prohibición.

En 2019, más de 18 millones de estadounidenses fumaron cigarrillos mentolados, con tasas más altas entre los jóvenes, los afroamericanos y otros grupos raciales, según la FDA.

La FDA hizo varios esfuerzos para comenzar a eliminar el mentol bajo las administraciones de Obama y Trump, pero nunca antes había publicado una hoja de ruta formal sobre cómo funcionaría el proceso.

“Esta es la primera vez que hay apoyo de una administración”, dijo Mitch Zeller, quien se jubiló recientemente después de nueve años al frente del centro de tabaco de la FDA. “Si se finalizan estas reglas, se convierten en la ley del país y se vuelve ilegal vender cigarrillos mentolados y puros de sabores”.

En las últimas semanas, docenas de grupos de interés, a favor y en contra de la prohibición, se reunieron con funcionarios de la administración de Biden para tratar de influir en la regla propuesta, que eliminaría miles de millones en ventas de tabaco.

Durante décadas, las empresas tabacaleras centraron la publicidad y las promociones de mentol en las comunidades negras, patrocinando festivales de música y eventos vecinales. Documentos de la industria publicados a través de litigios muestran que las compañías consideraban los cigarrillos mentolados como un buen “producto de inicio” porque eran más apetecibles para los adolescentes.

La eliminación del mentol sería un gran golpe para las compañías tabacaleras, incluido el fabricante de Marlboro Altria y Reynolds American, que vende las marcas líderes de mentol, Newport y Kool. Con la lenta disminución del tabaquismo, las empresas tabacaleras se han diversificado hacia productos alternativos, incluidos los cigarrillos electrónicos y las bolsas de tabaco. Pero esas empresas aún representan una pequeña porción de las ventas de la industria.

Más del 12 % de los estadounidenses fuman cigarrillos, con tasas casi uniformes entre las poblaciones blanca y negra.

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